Como um pai do Vale do Silício projetou a próxima geração de máscara facial

May 30, 2023

Lembra quando todo mundo estava experimentando diferentes tipos de designs de máscaras faciais de pano em 2020? Para muitos, a frustração do uso da máscara pode ser compensada pelas formas criativas como as máscaras de tecido são usadas de forma decorativa.

À medida que a pandemia avançava, surgiram novas variantes do SARS-CoV-2 e aprendemos mais sobre como esse novo vírus se espalhou. As máscaras de pano simplesmente não eram suficientes, então muitas pessoas passaram a usar máscaras cirúrgicas. Mas logo ficou claro que eles também não eram tão eficazes. Em um mundo permanentemente mudado pelo surgimento da variante Omicron incrivelmente infecciosa, as máscaras N95 bem ajustadas tornaram-se a única opção real para aqueles que buscam uma boa proteção contra esse vírus transmitido pelo ar.

Agora é 2022 e você pode ser perdoado por parar um momento antes de fazer um pedido de mais uma caixa de máscaras N95 descartáveis. Tem que haver uma maneira mais eficiente. Este vírus não vai desaparecer de repente, então o futuro será um ciclo interminável de compra e descarte de máscaras descartáveis?

O problema de acúmulo de resíduos de máscaras descartáveis ​​é nada menos que catastrófico. Não apenas centenas de milhões de máscaras faciais são descartadas todos os dias, mas as fibras plásticas nas máscaras estão aumentando um problema assustador de microplástico. Um estudo recente descobriu que as máscaras podem facilmente liberar plásticos em cursos d'água.

A solução parece simples – máscaras faciais reutilizáveis. E eles já existem. Eles são conhecidos como respiradores elastoméricos, e a maioria de nós provavelmente está familiarizada com sua estética de máscara de gás de duas câmaras. Eles certamente não parecem elegantes e nunca realmente decolaram em contextos de saúde.

Mas os respiradores elastoméricos tradicionais têm a aparência que têm devido a limitações tecnológicas fundamentais. Para fazer um respirador com filtração de 95 a 99%, você precisa de uma boa área de superfície. Toda vez que você inala, todo o ar que entra precisa passar por um filtro grosso; portanto, quanto maior a área da superfície, menos o usuário sente que está tentando puxar cada respiração através de um pano grosso.

Isso é exatamente o que o criador do Flo Mask, Kevin Ngo, se perguntou em 2018. Incêndios devastadores naquele ano fizeram com que seu bairro na área da baía de São Francisco ficasse coberto de fumaça tóxica por várias semanas. Ele rapidamente pegou um N95, mas lutou para encontrar algo que funcionasse bem para seus filhos.

"E foi aí que eu disse: 'quer saber, deve haver uma solução por aí, eu faço produtos para viver, vou encontrar a melhor máscara que eles fazem para crianças'", explica Ngo em entrevista ao Novo Atlas. "Como estou usando um N95 para trabalhar e, se já estou com dores de cabeça, meus olhos estão ardendo e lacrimejando por causa da fumaça dos incêndios florestais, só posso imaginar o que, você sabe, um aluno do jardim de infância ou da terceira série se sentindo no tempo."

Ngo é o clássico geek do Vale do Silício. Por quase 20 anos, ele trabalhou no desenvolvimento de produtos para todos, da Logitech à Motorola. Ele atualmente trabalha no Google e, depois de uma noite frustrante em 2018, procurando por toda a Internet uma boa máscara infantil, percebeu que o que precisava simplesmente não existia.

Então, o que um técnico do Vale do Silício faz quando percebe que o que ele precisa não existe? Ele recebe um monte de amigos, todos designers de produtos premiados, e passa dois anos desenvolvendo a melhor máscara infantil que eles podem imaginar. Ngo pediu favores de todo o mundo da tecnologia enquanto mexia nos designs de uma máscara infantil. A cada passo do caminho, ele encontrou outros pais dispostos a ajudar a tornar isso uma realidade - desde o uso de fim de semana de um dos scanners 3D mais avançados do mundo para digitalizar dezenas de rostos de crianças, até alavancar o conhecimento de moldes de silicone de designers na equipe familiarizada com produtos comerciais populares.

A pandemia atingiu quando Ngo estava no final do desenvolvimento de sua primeira máscara infantil Flo. No final de 2020, a Flo Mask infantil estava fora, mas o mundo das máscaras pandêmicas ainda não havia chegado onde Ngo estava. Suas máscaras elastoméricas perfeitamente seladas pareciam um exagero em um mundo que brincava com tecidos e máscaras cirúrgicas.