Por que as máscaras ainda são importantes

Mar 06, 2023

Durante a pandemia de COVID-19, as máscaras foram transformadas em armas para fins partidários. “A politização do uso de máscaras”, diz William Hanage, epidemiologista de doenças infecciosas da Universidade de Harvard, “faz tanto sentido quanto politizar a gravidade”. As máscaras são simplesmente uma ferramenta – uma barreira protetora – que pode ajudar a reduzir a propagação de infecções respiratórias, assim como os preservativos são uma barreira que pode reduzir a propagação de infecções sexualmente transmissíveis. E à medida que avançamos no inverno, com taxas crescentes de vários vírus respiratórios, incluindo gripe, RSV e novas variantes de coronavírus, as máscaras podem ajudar todos os americanos a evitar doenças.

O uso de máscaras está em declínio nos Estados Unidos. Pesquisas públicas recentes mostram que quase dois terços dos americanos nunca ou raramente usam máscara fora de casa, um aumento acentuado de apenas um quarto durante o auge da onda Omicron em janeiro de 2022. Existem muitas razões para o declínio do uso de máscaras. Isso inclui fadiga pandêmica, uma percepção justificada de que o pior da pandemia de COVID-19 já passou (houve um declínio sustentado nas mortes diárias por COVID-19), vacinação generalizada contra COVID-19 (80% dos americanos já tiveram pelo menos uma dose de vacina), reduziu os esforços federais e estaduais para fornecer máscaras gratuitas de alta qualidade ao público e a remoção dos mandatos de máscara.

Apesar dessas tendências, é importante que o público saiba que o mascaramento comunitário pode ajudar a prevenir a propagação de uma série de infecções respiratórias. Os Centros de Controle de Doenças observam que as taxas de hospitalização por gripe são mais altas do que o normal para a época do ano, um impulso adicional para promover o uso de máscaras. Uma analogia útil é pensar em máscaras como guarda-chuvas, diz Simon Nicholas Williams, professor de psicologia da Universidade de Swansea, no País de Gales. Quando está chovendo ou a previsão é de chuva, levamos um guarda-chuva conosco. "Mas, assim como não há necessidade de carregar um guarda-chuva conosco quando está ensolarado", diz ele, "não precisamos esperar que usemos máscaras o tempo todo".

A transmissão de doenças respiratórias pode ser dividida amplamente em disseminação por gotículas, que são maiores que 5 mícrons e caem rapidamente no solo, e aerossóis, que são menores que 5 mícrons e podem flutuar no ar por horas e ser inalados. A ciência dessa transmissão sugere que todos os vírus e bactérias que viajam por essas rotas devem ser igualmente interrompidos por medidas de mitigação que visam amplamente essas rotas - incluindo máscaras de alta qualidade, como N95 ou KN95s, que bloqueiam gotículas e aerossóis.

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Os dados sobre a eficácia das máscaras para prevenir infecções respiratórias datam de muito antes do COVID-19. Durante o surto de SARS em 2003, estudos mostraram que o uso de máscaras provavelmente reduziu a transmissão. Um estudo sobre a transmissão da SARS em cinco hospitais de Hong Kong, por exemplo, no qual a equipe foi exposta a pacientes infectados, descobriu que a equipe que relatou o uso de máscara tinha menos probabilidade de ser infectada. Mesmo durante a SARS, porém, havia sinais de que a atualização das máscaras poderia ser importante. Um surto de um hospital de Hong Kong, no qual casos não identificados foram transmitidos a profissionais de saúde que usavam apenas máscaras cirúrgicas, sinalizou a relevância de máscaras de alta qualidade, como as N95.

Os dados sobre a transmissão da tuberculose em ambientes de saúde também são informativos. O uso irregular de respiradores N95 entre os profissionais de saúde brasileiros foi associado a um maior risco de tuberculose latente (em que alguém está abrigando a bactéria, mas está em estado inativo com risco de se tornar ativa mais tarde). Além disso, outros patógenos transmitidos pelo ar, como uma bactéria chamada Coxiella burnetti, que passa de animais para humanos e causa a doença febre Q, causaram surtos que foram interrompidos diretamente com o uso de N95s. Durante a pandemia de COVID-19, o uso de máscaras N95 teve o benefício adicional de reduzir a transmissão de outros patógenos transmitidos pelo ar, incluindo a tuberculose.

O tipo de máscara que é suficiente depende do patógeno em questão e se ele transmite mais efetivamente por via aérea ou por gotículas respiratórias maiores. Por exemplo, estudos que analisam o RSV descobriram que, embora detectável em aerossóis, é improvável que essa rota seja eficiente, o que significa que máscaras de calibre N95 não são necessárias. No entanto, como agora enfrentamos um aumento simultâneo de vários vírus respiratórios ao mesmo tempo - incluindo gripe, RSV e COVID-19 -, as máscaras que bloqueiam ambas as rotas são preferíveis.