O Coronavírus está no ar? Todos devemos usar máscaras?

Sep 03, 2023

Como o coronavírus viaja pelo ar se tornou um dos debates mais divisivos nesta pandemia.

Atualizado às 19h22 ET em 4 de abril de 2020.

À medida que a pandemia de coronavírus continua, muitas pessoas agora estão pensando demais em coisas nas quais nunca pensaram. Você pode ir lá fora? E se você estiver andando na direção do vento de outra pessoa? E se você estiver parado esperando em uma faixa de pedestres e alguém estiver lá? E se você estiver correndo e outro corredor estiver indo em sua direção e a calçada for estreita? De repente, as mundanidades diárias parecem exigir estratégia.

Grande parte dessa confusão decorre da mudança na conversa sobre a pandemia. Até agora, a linha oficial é que o novo coronavírus, SARS-CoV-2, só pode ser transmitido por contato próximo com pessoas infectadas ou superfícies contaminadas. Mas, recentemente, as notícias sugeriram que o coronavírus pode se espalhar pelo ar. Depois que 60 membros do coral no estado de Washington ensaiaram juntos, 45 adoeceram, embora ninguém parecesse sintomático na época. Agora as pessoas que já se sentiam confinadas estão preocupadas em sair de casa. Muitas diretrizes estaduais são ambíguas e os conselhos médicos podem confundir ainda mais as coisas. Quando a escritora Deborah Copaken apresentou sintomas de COVID-19, seu médico a repreendeu por andar de bicicleta pela cidade de Nova York uma semana antes. Sair da cidade não era seguro, deu a entender o médico, com "carga viral por toda parte".

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Para ser claro, todos os especialistas com quem falei para esta peça me disseram que ainda é seguro passar o tempo ao ar livre. No mínimo, disseram eles, essas incursões deveriam ser encorajadas para o bem de nossa saúde mental. A distância e a ventilação são importantes, e os espaços ao ar livre oferecem muitos de ambos. A distância é mais difícil de manter em cidades movimentadas como Nova York, mas o ponto é que qualquer risco está na densidade de pessoas, não em algum miasma viral espesso que se espalha pelo ar.

Essa é a boa notícia. A questão de sair de casa, no entanto, é apenas a parte mais simples e facilmente resolvida de um conjunto maior e mais irritante de questões: o coronavírus viaja pelo ar? Se assim for, como podemos escapar dela? Devemos todos usar máscaras? Os detalhes de nossas novas vidas desenraizadas dependem das respostas. E as respostas são complicadas.

O novo coronavírus está no ar?

De forma confusa, nos círculos da saúde pública, a palavra aerotransportada tem um significado técnico que não é apenas "transportado pelo ar". Quando as pessoas estão infectadas com vírus respiratórios, elas emitem partículas virais sempre que falam, respiram, tossem ou espirram. Essas partículas são envoltas em bolhas de muco, saliva e água. Os globos maiores caem mais rápido do que evaporam, então eles se espalham nas proximidades - eles são tradicionalmente chamados de "gotículas". Bolhas menores evaporam mais rápido do que caem, deixando vírus secos que permanecem no ar e se afastam mais longe - são chamados de "aerossóis". Quando os pesquisadores dizem que um vírus é "transportado pelo ar", como o sarampo ou a varicela, eles querem dizer que ele se move como aerossóis. Quando a Organização Mundial da Saúde afirma que o novo coronavírus “NÃO é transmitido pelo ar”, está afirmando que o vírus se espalha principalmente por meio de gotículas que espirram, que caem diretamente no rosto das pessoas ou são levadas ao rosto por mãos contaminadas e não lavadas.

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Essa mensagem é "realmente irresponsável", argumenta Don Milton, especialista em transmissão de aerossóis da Universidade de Maryland. A comunidade científica nem mesmo concorda se a transmissão por aerossol é importante para a gripe, então "dizer que depois de três meses sabemos com certeza que esse [novo] vírus não é transmitido pelo ar é ... palavrão excluído", diz ele. Milton e outros especialistas que estudam como os vírus se movem pelo ar dizem que a distinção tradicional entre grandes gotículas de curto alcance e pequenos aerossóis de longo alcance é baseada em ciência ultrapassada. Lydia Bourouiba, do MIT, por exemplo, mostrou que exalações, espirros e tosses desencadeiam nuvens rodopiantes e velozes de gotículas e aerossóis, que viajam muitos metros mais longe do que estudos anteriores previam. Ambos os tipos de glob também são importantes em distâncias mais curtas: alguém que está ao lado de uma pessoa com COVID-19 tem maior probabilidade de ser respingado por gotículas e inalar aerossóis.